WowKeren - Berbagai riset terkait virus SARS-CoV-2 penyebab wabah COVID-19 terus digelar. Salah satu fakta baru yang ditemui adalah perihal gen tersembunyi bernama ORF3d yang baru saja berhasil diidentifikasi.

Penemuan gen tersembunyi ini disebut-sebut berdampak luar biasa terhadap upaya menghentikan pandemi COVID-19. Sebab gen ini selain diduga menjadi penyebab mudahnya COVID-19 menular, juga diharap menjadi kunci untuk mengalahkan virus tersebut.

Dilansir dari Science Alert dan Bioquick News, gen ORF3d merupakan salah satu contoh gen yang saling tumpang tindih alias overlapping. Dengan kata lain maksudnya ORF3d merupakan gen yang ditemukan di dalam gen lain.

Karena sifatnya yang overlapping, gen ORF3d tersembunyi di dalam kode genetis virus Corona sehingga sulit dipindai oleh sistem yang dirancang membaca gen per individu (whole genome). Namun keberadaan gen semacam ini ternyata bukan hal mengejutkan, seperti diungkap oleh Pakar Bioinformatika Chase Nelson.

Sebab virus Corona dibekali dengan kemampuan luar biasa, yakni memiliki hanya sekitar 15 gen namun merupakan salah satu virus RNA terpanjang dalam sejarah. "Oleh karena itu, mereka mungkin lebih rentan terkena 'tipuan genomik' dibanding virus-virus lainnya," kata Nelson, dilansir pada Rabu (11/11).

Keberadaan gen tumpang tindih ini, tutur Nelson, merupakan senjata utama demi bertahan hidupnya virus penyebab COVID-19 tersebut. Seperti membuat virus menjadi lebih efisien bereplikasi, menggagalkan imunitas inang, sampai supaya mereka lebih mudah ditularkan ke individu lain.

"Mengetahui bahwa ada gen yang tumpang tindih dan bagaimana mereka berfungsi bisa membuka jalan baru untuk mengontrol virus Corona," kata Nelson. "Misalnya lewat obat antiviral."

Namun tentu saja fungsi asli hingga detail soal ORF3d masih menjadi misteri yang berusaha dipecahkan peneliti. Sejauh ini yang bisa teridentifikasi dari gen spesial tersebut adalah sudah pernah ditemukan di trenggiling di Guangxi, Tiongkok.

Gen ini juga pernah diidentifikasi mampu menimbulkan respons antibodi pada pasien COVID-19. Temuan ini menunjukkan bahwa ekspresi gen ORF3d baru diproduksi setelah virus Corona menginfeksi manusia.

Sejauh ini tim peneliti belum menemukan apa fungsi atau peran penting secara klinis gen tersembunyi tersebut. Namun Nelson dan rekan-rekan memprediksi gen ini mungkin tidak bisa dideteksi oleh sistem kekebalan tubuh sel T. "Dan itu mungkin ada hubungannya dengan bagaimana gen bisa bangkit (setelah berhasil menginfeksi manusia)," pungkas Nelson.