1. Pra-Debut

Lay lahir sebagai Zhang Jiashuai di Changsha, Hunan, Tiongkok pada 7 Oktober 1991. Nama resminya kemudian diubah menjadi Zhang Yixing. Peran akting pertamanya yang diketahui adalah pada usia enam tahun, sebagai Huan Huan dalam drama televisi Tiongkok tahun 1998 "We The People".

Lay memulai karirnya sebagai bintang anak lokal setelah memenangkan tempat ketiga dalam kompetisi yang diselenggarakan oleh acara televisi yang berbasis di Hunan Star Academy pada tahun 2005. Dia juga muncul dalam sebuah episode dari variety show "Yue Ce Yue Xin Kai" dan "Liu Na, Na Ke Bu Yi Yang" antara tahun 2005 dan 2006. Pada April 2006, ia mengikuti audisi untuk peran utama dalam "The Duke of Mount Deer" karya Zhang Jizhong, tetapi tidak memenangkan peran tersebut meskipun menjadi finalis.

Pada tahun 2008, Lay mengikuti audisi untuk SM Entertainment di audisi casting global perusahaan di Changsha. Pada saat audisi, dia berusia 16 tahun dan belajar di Sekolah Menengah Atas Universitas Hunan Normal, di mana dia ditampilkan sebagai siswa penutan untuk prestasinya. Setelah berhasil melewati audisi, Lay pindah ke Korea Selatan untuk menjalani pelatihan. Pada tahun 2011, sebelum debutnya dengan EXO, ia sempat bekerja dengan SHINee selama SHINee World Tour mereka sebagai pengganti tari Jonghyun.

2. Debut

Lay secara resmi diperkenalkan kepada publik sebagai member EXO-M dan EXO debut dengan merilis mini album "MAMA" pada 8 April 2012. EXO-M menjalani kegiatan promosi selama beberapa bulan dengan menjalani sejumlah wawancara dan tampil di berbagai variety show populer di Tiongkok termasuk "Happy Camp".

Baik EXO-M maupun "grup kembaran" mereka, EXO-K, meraih hasil yang sangat baik dalam penjualan album fisik di mana mini album "MAMA" versi Korea dan Mandarin terjual sekitar 500 ribu copy di 2012. EXO juga menjalani masa hiatus yang cukup panjang sebelum mereka comeback dengan full album pertama yang berjudul "XOXO".

3. Puncak Karir

Album "XOXO" memuat title track berjudul "Wolf" yang mengantarkan EXO meraih piala kemenangan pertama mereka di acara musik. D.O. dan kawan-kawan membawa pulang trofi "Music Bank" pada 14 Juni 2013.

Pada 5 Agustus 2013, EXO merilis album repackage berjudul "Growl" di mana title track-nya sukses menjadi mega hits dan membuat mereka menjadi boy grup nasional. "Growl" juga berjasa memberikan EXO beberapa trofi Daesang dari ajang penghargaan Melon Music Awards, Mnet Asian Music Awards, Golden Disc Awards serta Seoul Music Awards.

Dan lewat album "Growl" pula EXO dinobatkan sebagai million seller dan sukses menghidupkan kembali pasar album fisik yang sempat lesu. EXO juga menjadi penyanyi pertama di Korea Selatan yang berhasil menjual satu juta copy album dalam 12 tahun.

4. Aktivitas Solo

Pada Agustus 2014, Lay bergabung dengan variety show pertamanya, "Star Chef". Pada April 2015, SM Entertainment mengumumkan bahwa sebuah studio pribadi telah didirikan untuk kegiatan Lay di Tiongkok. Ia juga membintangi variety show "Go Fighting" yang membuatnya semakin populer. Pada 18 September, edisi terbatas otobiografi Lay, "Standing Firm at 24" diterbitkan, sedangkan edisi standar tersedia pada 7 Oktober.

Pada November 2015, Lay membuat debut filmnya dengan peran pendukung dalam film komedi romantis Tiongkok "Ex-Files 2: The Backup Strikes Back". Pada Mei 2016, Lay membuat debut layar kacanya di serial televisi Tiongkok "To Be A Better Man" yang memperoleh rating tinggi selama penayangannya. Pada Juli 2016, Lay membintangi drama misteri aksi Tiongkok "The Mystic Nine", sebuah prekuel dari "The Lost Tomb". Pada Oktober 2016, karir Lay sebagai penyanyi solo dimulai dengan merilis "What U Need?" dan pada 28 Oktober, Lay merilis album mini debutnya, "Lose Control".

Pada 27 Januari 2017, Lay membuat penampilan perdananya di CCTV Spring Gala Festival dan menyanyikan duet bersama aktor Tiongkok Jing Boran. Pada bulan yang sama, ia membintangi film aksi India-Tiongkok "Kung Fu Yoga" bersama Jackie Chan. Pada bulan April, Lay membintangi film patriotik Tiongkok "The Founding of an Army" serta membintangi remake Tiongkok dari serial televisi roman hit Jepang "Operation Love". Pada 22 Desember, Lay merilis mini album keduanya, "Winter Special Gift".

Pada 2018, Lay ditunjuk sebagai presenter dan direktur produksi program perekrutan bakat terkenal iQiyi, "Idol Producer". Lay membuat penampilan AS pertamanya di festival musik Lollapalooza di mana ia berkolaborasi dengan Alan Walker. Duo ini kemudian berkolaborasi pada versi remix dari single Lay sebelumnya "Sheep", berjudul "Sheep Relift" pada 30 Agustus. Album kedua Lay, "Namanana", dirilis pada 19 Oktober, dengan singel pra-rilis "Give Me a Chance" dirilis pada 5 Oktober.

Pada Januari 2019, Lay kembali sebagai direktur produksi dan presenter acara survival Tiongkok "Idol Producer" 2. Zhang menghadiri Penghargaan Grammy Tahunan ke-61 sebagai duta promosinya pada 10 Februari dan merupakan satu-satunya selebritas Tiongkok yang diundang ke acara karpet merah dan upacara langsung. Lay juga berperan sebagai protagonis dalam serial fantasi-petualangan Tiongkok "The Golden Eyes", tampil di Met Gala di New York City sebagai ambassador Valentino. Pada 14 Juni, Lay merilis mini album digital berjudul "Honey" dan memulai tur konser internasional pertamanya, "Grand Line", pada Juli 2019.

Pada 19 Maret 2020, Lay merilis solo "Love You More" dan pada 1 Juni 2020, Lay merilis bagian pertama dari album keempatnya, "Lit". Pada Juni 2020, Lay memenangkan kompetisi "I'm a Singer-Songwriter 2" dari IQIYI. Dia juga muncul sebagai mentor produser di Youku's "We are Young". Pada Agustus 2020, Lay mulai tampil sebagai mentor/kapten di musim ketiga pertunjukan tarian Tiongkok, "Street Dance of China". Dia juga telah syuting untuk dramanya, "Challenges at Midlife". Pada 7 Oktober 2020, Lay secara resmi mengumumkan pendirian perusahaan hiburan Chromosome Entertainment Group. Lay merilis album studio keempatnya, "Producer", pada 5 Februari 2021.

5. Kontroversi

Sejak debutnya pada 2012 hingga sekarang, Lay belum pernah sekali pun dililit kontroversi. Ia itu dikenal memiliki imej dan reputasi yang bersih dan jauh dari skandal, bersama dengan kemampuannya yang mumpuni baik di bidang musik, akting, maupun variety show. Namun, beberapa pihak terutama fans internasional menyatakan ketidaksetujuan atas dukungannya untuk Tiongkok terkait berbagai isu serta peranannya sebagai Duta pemuda untuk Liga Pemuda Komunis Tiongkok.

6. Proyek Masa Depan

Pada 7 Juni 2021, setelah tiga tahun, Lay muncul di mini album EXO, "Don't Fight the Feeling". Pada 7 Oktober 2021, Lay merilis singel pra-rilis "Samadhi Real Fire". Lay dipastikan masih akan menjalani sederet kegiatan di Tiongkok termasuk musim terbaru "Street Dance of China" yang saat ini sedang ditayangkan. Selain itu, ia juga aktif menjadi bintang iklan berbagai produk dan brand.